Tom Rob SMITH

Enfant  44 :  URSS - Moscou - Février 1953.

Leo Stepanovitch Demidov, 30 ans, est un des meilleurs agents du MGB, ministère de la Sécurité d'Etat. Il a été un héros de la Grande Guerre patriotique, spécialiste des activités clandestines. Sa carrière au MGB est brillante et peut se résumer par les mots discipline et efficacité pour protéger la révolution contre ses ennemis, de l'intérieur comme de l'extérieur. Sa mission du jour est particulièrement simple. Un enfant, Arkady, a été découvert mort près d'une voie de chemin de fer. Inutile d'ouvrir une enquête criminelle puisqu'il s'agit d'un tragique accident. Il y a mieux à faire comme arrêter Anatoli Brodsky un vétérinaire qu'il surveillait mais qui a échappé à sa vigilence. La course poursuite qu'il engage va lui permettre de mettre en avant tout ce qu'il a appri au combat. Brodsky est arrêté alors qu'il fuyait. Celui qui l'aidait a été tué, ses deux petites filles sont envoyées dans un orphelinat.

Leo est marié à la belle enseignante Raïssa. Malgré les avantages dont le couple et sa famille bénéficient, leur vie est des plus monotone. Toute activité peut être mal interprétée. Les interrogatoires de Brodsky se révèlent vains mais peut-on parler d'interrogatoires à la Loubianka, le quartier général du MGB ? Peut-être n'est-il finalement qu'un simple vétérinaire ? Lorsque Brodsky prononce le nom de Raïssa tout se précipite pour Leo et sa famille. Ils deviennent suspects et assignés à résidence, l'étau de la machine répressive se referme. Seule la mort de Staline le 5 mars 1953 fait attendre la condamnation.

Finalement la peine se révèle légère, elle consiste en une mutation où plutôt un exil à Voualsk à huit cents kilomètres à l'Est de Moscou. Une ville au milieu de nulle part, à Voualsk il n'y a qu'une gigantesque usine automobile et une voie de chemin de fer. Leo va intégrer la milice, au bas de l'échelle comme homme à tout faire. Il vit dans une chambre sordide méprisé et ignoré par Raïssa qui n'a jamais compris son obéissance aveugle envers l'Etat. Il se sent encore surveillé et traqué à distance par Vassili Nikitin qui était son adjoint au MGB et qui estime cet exil trop clément.

Le récit n'en est qu'à la moitié. Le lecteur y est arrivé d'une traite, découvrant des situations très détaillées avec des dates et des lieux précis, faisant connaissance avec des personnages aux portraits affinés. Tout s'enchaîne logiquement mais toujours avec des rebondissements. Leo va-t-il sombrer dans la routine, s'apitoyer sur son sort ?

Le dossier d'une adolescente trouvée morte va le pousser à survivre. Il s'agit d'un meurtre aux nombreuses similitudes avec le décès d'Arkady à Moscou. Les deux cadavres ont été découverts près d'une voie de chemin de fer. Et s'il y en avait d'autres ? Leo entame une enquête impossible : trouver un tueur d'enfants, identifier un tueur en série dans un pays immense où la délinquance n'existe pas.

Le chef de la milice de Voualsk, le général Nesterov, va lui apporter une aide efficace. Ils vont recencer plusieurs dizaines de meurtres bordant une voie de chemin de fer, Arkady est l'enfant numéro 44. Raïssa comprend que Leo ne fait jamais rien sans y croire, aucun calcul, aucun cynisme; peu à peu elle va participer à ses recherches pour élucider ces meurtres. Ils manquent cruellement de tout pour identifier et localiser le tueur en série. Ils retournent à Moscou bravant l'interdiction de séjour.

Leo et Raïssa vont vivre des péripéties incroyables. Car ce polar est aussi un formidable roman d'aventures et d'action; leur évasion d'un train prison est un épisode haletant et poignant. Peu à peu le lecteur découvre la jeunesse oubliée de Leo et prend conscience de l'identité du tueur. La traque menée par Leo le mène à Rostov, non loin de l'Ukraine où son enfance a basculé.

Rarement un roman policier historique ne m'a autant captivé !