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Le 8 janvier 1919, jour des obsèques de Theodore Roosevelt, 26ème président des Etats Unis, un de ses amis, John Schuyler Moore se souvient et raconte ...
L'aliéniste : mars 1896 à New York. Giorgio un jeune immigré qui se prostituait a été assassiné, son corps atrocement mutilé. Un crime de plus dans la violence de New York, la police n'est pas convaincue de l'intérêt d'ouvrir une enquête. Un crime de plus dans Lower East Side où la violence gronde, où les émeutes couvent, où règne la prostitution enfantine homosexuelle.
Mais cette fois le préfet de police Theodore Roosevelt veut que ce crime soit résolu coute que coute. Alors il contacte deux amis avec qui il a étudié à Harvard : John Moore qui est devenu journaliste chargé de la rubrique criminelle au New York Times, et Laszlo Kreizler. Ce dernier, fils d'immigrés de père allemand et de mère hongroise, a étudié la médecine avant de suivre des cours de psychologie à Harvard. Il dirige maintenant un Institut et y soigne de jeunes malades mentaux. On parlait alors d'aliénés. Laszlo Kreizler est devenu un aliéniste réputé.
Kreizler et Moore vont alors monter une équipe pour mener une enquête parallèle. Ils sont rejoints par Sara Howard qui fera office d'agent de liaison avec la police. Elle est habituellement secrétaire au QG de la police new-yorkaise où Roosevelt est préfet. Sara est une femme, elle ambitionne de devenir la première femme officier de police à New York. Ce trio est complété par les frères Marcus et Lucius Isaacson, juifs, sergents dans la police et adeptes décriés des techniques modernes d'investigation comme l'anthropométrie, la dactyloscopie ( études des empreintes digitales ) ou la graphologie. Le groupe installe ses quartiers au 808 Broadway.
Les particularités des mutilations relevées sur le cadavre de Giorgio permettent d'imputer d'autres meurtres à l'assassin. Les victimes sont toujours de jeunes immigrés. Sous l'impulsion de Laszlo Kreisler, les enquêteurs cherchent à cerner la psychologie du tueur, ils mènent pour ainsi dire une investigation à rebours en interprétant les indices et en vérifiant des hypothèses pour découvrir la personnalité et le passé du tueur avant de l'identifier. Cela donne lieu à d'épiques joutes verbales entre Laszlo et Sara qui se révèle une détective d'une habileté inattendue. John Moore le narrateur tient un rôle plus effacé dans l'enquête.
Plusieurs fois ils sont proches de l'arrestation. Ils doivent faire face aux entraves de l'Eglise épiscopale. Ils consultent un anthropologue. Fin mai 1896, ils sont au bureau des Affaires indiennes du Ministère de l'Intérieur à Washington. Ils tâtonnent, persévèrent. Et lorsque Laszlo Kreizler juge qu'ils connaissent le meurtrier aussi bien qu'il se connait lui même, ils sont au bon endroit et au bon moment pour un face-à-face avec l'assassin.
Ce long roman ne lasse jamais tellement les thèmes abordés par l'auteur sont nombreux, variés et approfondis. L'immersion dans le New York de la fin du 19ème siècle est criant de vérité et fait froid dans le dos. Le portrait de Theodore Roosevelt le rend très sympathique lorsqu'on le voit avec sa famille. Il se lancera en politique fin 1896.
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