Abir MUKHERJEE – Les princes de Sambalpur

Il fallait bien qu’Abir parle des Maharajah. L’actualité politique de l’années 1920 dans l’Empire des Indes lui offre une opportunité idéale : en juin lord Chelmsford le vice-roi invite ( dans les termes les plus fermes ) les princes indiens à siéger dans une institution « La Chambre des Princes », destinée à apaiser les exigences d’autonomie grandissantes des indigènes. De façade l’enjeu est de taille mais dans les faits il ne s’agit pas de donner la parole au peuple indien mais de garantir la neutralité de plus de cinq cents principautés indépendantes et représentant les deux cinquièmes de l’Inde britannique. A leur tête, autant de richissimes autocrates plus soucieux du maintien de leur rang que du sort de leurs sujets. On ne voit pas souvent un homme avec un diamant dans la barbe. Mais quand un prince ne trouve plus de place sur ses oreilles, ses doigts et ses vêtements, je suppose que les poils de son menton conviennent tout aussi bien.

Son Altesse Sérénissime le prince héritier Adhir Singh Sai de Sambalpur est en visite à Calcutta, il n’est pas dupe des visées du vice-roi et préfère retrouver Sat Banerjee , ils se sont connus à Harrow pendant leurs études. C’est le début d’une formidable aventure qui commence au plus mal pour le duo formé par le capitaine Sam Wyndham et le sergent Sat Banerjee de la Police impériale  lorsqu’ils sont les témoins impuissants de l’assassinat du prince héritier dans une embuscade en plein Calcutta. Un fanatique religieux fait un coupable idéal aux yeux du vice-roi et du chef de la police mais beaucoup moins pour Sam qui décide de se rendre à Sambalpur avec Sat afin de reprendre l’enquête au sein même de la cour du prince régnant.

Abir Mukherjee a concocté une admirable immersion dans l’état princier de Sambalpur. Sam est un guide curieux, rien ne lui échappe et fait profiter le lecteur de tout ce qu’il voit. On imagine une documentation sans faille de l’auteur qui restitue l’Histoire de manière simple aidé en cela par l’humour de son héros, désinvolte, parfois moqueur et qui ne perd jamais de vue ses investigations. Les suspects ne manquent autour du maharajah, un vrai panier de crabes. Le prince régnant est âgé et malade. Il avait trois fils officiels pouvant prétendre à sa succession. Un est mort, à qui profite le crime ? Il a aussi trois épouses officielles et des centaines de concubines entourées d’énuques comploteurs et bien plus de bâtards. Ses conseillers font autant de suspects, son comptable a disparu ce qui est un comble pour une famille dont la richesse repose sur les diamants convoités par l’Anglo-Indian Diamond Corporation.

Je garde un souvenir inoubliable de ce séjour au Sambalpour alors que la mousson se profile : cérémonie funéraire, chasse au tigre à dos d’éléphants, disciples de Vishnou, minorité Sikh, exécutions sommaires et voitures de luxe. Sam goûte a la friandise suprême, le légendaire candù, opium liquide mis en bouteille et vieilli comme un vin fin ! Le lexique en fin de livre définit les mots hindous qui agrémentent le récit. Suivez le guide et restez attentifs à l’instinct policier de Sam et à la perspicacité de Sat. Les fausses pistes ne manquent pas, le romanesque et l’action guettent au détour de chaque page. La richesse de Sambalpur fait bien des envieux !

Abir MUKHERJEE – Les princes de Sambalpur . Titre original « A necessary evil » ( Royaume Uni – 2017 ), traduit de l’anglais par Fanchita Gonzalez-Batlle pour les Éditions Liana Levy. Parution octobre 2020. ISBN 9791034903245. Réédition au format poche en octobre 2021, Folio Policier n°944. ISBN 9782072923036 .

Présentation éditeur :  Échouer à prévenir l’assassinat d’un prince n’est pas un fait d’armes dont peuvent s’enorgueillir le capitaine Wyndham et le sergent Banerjee, de la police de Calcutta. Piqués au vif par cet échec, l’inspecteur et son adjoint décident de suivre la piste des mystérieuses missives reçues par le prince jusqu’à Sambalpur, petit royaume de l’Orissa, célèbre pour ses mines de diamants. Le vieux maharajah, entouré de ses femmes, et de dizaines de concubines et enfants, paraît très affecté par la mort de son fils aîné, et prêt à accepter leur aide. D’omelettes trop pimentées pour les papilles anglaises au culte de l’étrange dieu Jagannath, en passant par une chasse au tigre à dos d’éléphant, Wyndham et Banerjee seront initiés aux mœurs locales. Mais il leur sera plus compliqué de pénétrer au cœur du zenana, le harem du maharajah, où un certain confinement n’empêche pas toutes sortes de rumeurs de circuler. Au-delà du suspense, une plongée au cœur des petits royaumes de l’Inde traditionnelle des années 1920, et une subtile analyse de l’impossible coexistence entre Britanniques et Indiens.

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