Abir MUKHERJEE - Avec la permission de Gandhi

Il fallait bien qu’Abir parle de Gandhi. Le Mahatma a appelé les Indiens à se « dresser dans une frénésie de non-coopération pacifique ». Sa popularité est immense, les gens ordinaires, les fermiers, les paysans et les ouvriers des villes et villages de l’Inde britannique ont répondu à ses appels à boycotter les produits anglais, fermer les magasins, quitter les services publics, délaisser les universités et les écoles, ce qui provoque une gigantesque pagaille mais dans le calme. L’inquiétude est grande dans les rangs du colonisateur à l’approche de l’arrivée à Calcutta de Son Altesse royale le prince Edward, prince de Galles, en visite officielle pour Noël 1921.

La Police impériale est mobilisée y compris le sergent Sat Banerjee de plus en plus solidaire de son peuple. Le capitaine Sam Wyndham est-il apte à accomplir son travail ? Pas sûr, son addiction à l’opium est de plus en plus difficile à cacher à sa hiérarchie et il craint pour sa fonction. Il est aussi rejetée par son amie Annie. Se rendre la nuit dans une fumerie d’opium est de plus en plus aventureux, pour preuve son dernier écart a failli très mal se terminer, obligé de se cacher des agents de la Brigade des mœurs. Dans sa fuite il a « croisé » le cadavre d’un chinois et il pourrait bien être le suspect numéro 1 du meurtre. 

Abir Mukhergie n’en finit pas de nous ravir : reconstitution fidèle de la situation sociale de l’époque, énigmes peaufinées et personnages à la personnalité fouillée très bien insérés dans un contexte géographique et historique très bien raconté. Il sait aussi se renouveler et surprendre le lecteur sur des chemins totalement inattendus comme la motivation de la vengeance d'un criminel pas loin de devenir sériel et qui sévit à Rishra ville de garnison en amont de Calcutta. Secrets militaires et présence dans l’ombre des services secrets entravent l’enquête du duo anglo-indien envahi par le doute.

Sat est tiraillé entre sa sympathie pour la résistance indienne et son souhait de veiller au maintien du calme lors de la visite du prince Edward. Sa position est inconfortable car les britanniques sont particulièrement stricts à l’approche de la visite royale, prêts à appliquer la répression face à la non-violence. Sam tente d’être efficace entre deux crises de manque. Il est opiomane et son addiction empiète sur son travail, le suit partout jusqu'à l'impliquer lorsqu’il constate que les assassinés portent des blessures identiques, y compris le cadavre de la fumerie d’opium qu’il a dû fuir. Pour couronner le tout, il semble bien qu’un attentat soit en préparation et menace le prince Edward. Un compte à rebours implacable s’installe, une course contre la montre stressante commence, ponctuée de fusillades avec port du masque à gaz obligatoire. Tous les évènements, fictifs ou bien réels se rejoignent dans un final habilement maîtrisé et qui constitue sans doute un des secrets les mieux gardé dans le passé colonial pas très glorieux du royaume britannique .  Sam s’en sort encore une fois de la meilleure des manières mais il doit se rendre à l’évidence, les remèdes artisanaux ne suffisent plus à freiner son addiction. Il se résout à suivre une cure dans un coin reculé de l’Assam.

Abir MUKHERJEE – avec la permission de Gandhi . Titre original « Smoke and Ashes » ( Royaume Uni – 2018 ), traduit de l’anglais par Fanchita Gonzalez-Batlle pour les Éditions Liana Levy. Parution janvier 2022. ISBN 9791034904952. Réédition au format poche en février 2023, Folio Policier n°979. ISBN 9782072939372 .

Présentation éditeur : Décembre 1921, le Raj tremble. Un certain Gandhi prône la désobéissance civile et des foules de manifestants pacifiques mais déterminés s’apprêtent à envahir les rues de Calcutta. Comment éviter que l’élégant prince de Galles, en visite officielle, ne soit témoin de la révolte qui gronde? C’est à cette situation inédite que la police impériale est appelée à se mesurer alors que dans la région des meurtres inexplicables se multiplient. Le capitaine Wyndham et le sergent Banerjee n’ont pas peur de se battre sur plusieurs fronts, mais pour Wyndham se rajoute une lutte serrée contre une addiction à l’opium de plus en plus envahissante. Tandis que Banerjee se donne un mal de chien pour concilier l’inconciliable: sa sympathie pour les courants indépendantistes et son appartenance à la police du colonisateur honni. Malgré leur pugnacité, l’issue de tous ces combats est loin d’être acquise.

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